Inicios como funcionario
Después de terminar brillantemente sus estudios de Derecho en la Universidad Estatal de su ciudad natal (tesis sobre la política de Estados Unidos en África), ingresó en el KGB, donde fue delegado en la dirección principal encargada de Asuntos Exteriores. De 1985 a 1990, trabajó en Dresde (República Democrática Alemana) en la unidad de investigación política y militar. Tras el desmantelamiento de las oficinas del KGB en Dresde en 1989 regresó a Leningrado en 1990. Durante algunos meses estuvo sin trabajo, por lo que contempló la idea de ser conductor de taxi.

Finalmente fue nombrado adjunto del rector de la Universidad de Leningrado, donde se ocupó de las relaciones internacionales. Después trabajó como consejero del presidente del Consejo de la ciudad. A partir de junio de 1991, se convirtió en presidente del Comité de Relaciones Exteriores de San Petersburgo. Su papel consistió principalmente en atraer inversores y desarrollar la colaboración con los socios extranjeros.

Carrera política
Fue solamente el 20 de agosto de 1991 durante el intento de golpe de Estado contra Mijaíl Gorbachov, que Putin renunció oficialmente al KGB. De 1994 a 1996 se desempeñó como premier adjunto del alcalde Anatoli Sobchak (maestro suyo en la facultad de Derecho), renunciando a su cargo tras la derrota electoral de este.

En agosto de 1996 fue nombrado adjunto del director de Asuntos Exteriores del presidente Borís Yeltsin. A partir de marzo de 1997 fue uno de los adjuntos del jefe de la administración presidencial (primer adjunto a partir de mayo de 1998).

En julio de 1998 fue nombrado director del FSB (Servicio Federal de Seguridad), la agencia que sucedió al KGB.

En 1999 comenzó su fulgurante ascenso. En agosto Yeltsin (bajo presión de su familia) lo nombra primer ministro, haciéndolo así su sucesor. A comienzos de septiembre, como reacción a los ataques terroristas chechenos, Putin ordenó el reinicio de las hostilidades en Chechenia. Es el comienzo de la Segunda guerra chechena lo que lo convirtió en el político más popular de Rusia.

El 31 de diciembre de 1999, tras la renuncia del presidente Borís Yeltsin, se convirtió en presidente interino. El 26 de marzo de 2000, en las elecciones presidenciales adelantadas, fue elegido presidente de la Federación Rusa en la primera vuelta con el 53% de los votos, iniciando sus funciones el 7 de mayo.

El 14 de marzo de 2004 Putin fue reelegido para un segundo mandato al conseguir el 71% de los votos.
Su administración ha desarrollado una política de acercamiento a Europa, en particular a Francia y Alemania.

Putin es un dirigente ruso atípico. Joven, abstemio (no bebe alcohol), deportista: practica la lucha rusa (sambo) y el judo desde los 11 años, juega al tenis, practica esquí. Además, habla fluidamente el alemán y el inglés.

Está casado con una ex profesora escolar de español y es padre de dos hijas. Tiene una relación personal muy cercana con Gerhard Schröder, con quien tiene en común entre otras cosas, el ser de origen humilde.